HAMBURG - Werner Otto kam nach dem Zweiten Weltkrieg als mittelloser Flüchtling mit Ehefrau und zwei kleinen Kindern zuerst nach Schleswig-Holstein, dann nach Hamburg. Hier gründete er 1949 nach einem missglückten Anlauf als Schuhfabrikant im Alter von 40 Jahren den Otto-Versand – und legte den Grundstein für einen weltweiten Handels- und Dienstleistungskonzern mit zehntausenden Mitarbeitern. Als einer der letzten noch lebenden großen Unternehmensgründer der Nachkriegszeit wird Werner Otto an diesem Donnerstag 100 Jahre alt.
Erster Katalog 1950
Die Geschichte liegt so lange zurück und wurde so oft erzählt, dass sie sich inzwischen zum Mythos verdichtet hat. Der erste Katalog des Otto-Versandes von 1950, 300 handgebundene Exemplare mit 14 Seiten und eigenhändig eingeklebten Fotos, ist heute im Haus der Geschichte in Bonn zu sehen. Doch Otto erinnert sich noch lebhaft daran: „1950 gab es ein paar hundert Versandhandelsfirmen; davon war mindestens die Hälfte größer als mein Betrieb.“ Sie sind entweder verschwunden oder gehören mittlerweile zum Otto-Imperium. Der letzte große Konkurrent Quelle kämpft ums Überleben.
Otto begreift Unternehmertum bis heute als schöpferischen Prozess, als das Betreten von Neuland. „Wer statisch denkt und aus Angst vor Fehlern keinen Schritt nach vorn wagt, der sollte kein Unternehmer werden“, lautet seine Überzeugung. In den 50er Jahren verdoppelte sich der Umsatz seines Versandhandels in manchen Jahren; die einsetzende Konsumwelle nach den Entbehrungen der Nachkriegszeit war der Motor des raschen Wachstums.
Schon 1966 übergab Werner Otto die Leitung des Unternehmens an den familienfremden Manager Günter Nawrath, er behielt aber bis 1981 die Zügel als Aufsichtsratsvorsitzender in der Hand. Dann übernahm sein Sohn Michael die Otto Group. Der Senior hatte sich schon vorher neuen Geschäften zugewandt. In einem Alter, in dem andere an Ruhestand denken, investierte Werner Otto in US-Immobilien und in das zukunftsträchtige Feld der Entwicklung von Einkaufszentren. Daraus entstand die ECE, heute das führende Spezialunternehmen der Branche. Sie wird von seinem jüngsten Sohn Alexander geführt. ECE errichtet ein Einkaufszentrum in Oldenburg.
Ehrenbürger Berlins
Auch privat blieb Otto dynamisch. Drei Ehefrauen schenkten ihm fünf Kinder. Nachdem er schon zwei Jahrzehnte in seinem Altersruhesitz in Garmisch verbracht hatte, zog er mit 90 Jahren in die Millionen-Metropole Berlin. „Hier werden außergewöhnliche Ideen verwirklicht“, schwärmt er. In Berlin wurde Unternehmerlegende Werner Otto am Dienstag zum Ehrenbürger ernannt.
